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Über das Alter und die Herkunft der Häkelkunst herrscht Uneinigkeit.  Diversen Theorien zufolge hat sich das Häkeln sich aus traditionellen Techniken aus Arabien und China, eventuell auch aus Südamerika, entwickelt. Entscheidende Beweise hierfür fehlen jedoch. Während die Kunst des Strickens bereits im 13. Jahrhundert belegbar ist, finden sich  ähnlich konkrete Hinweise auf das Häkeln erst ab Anfang des 19. Jahrhunderts.  Der Mangel an archäologischen Hinweisen auf das Häkeln wird damit erklärt, dass alte Kulturen das Prinzip des Häkelns zwar kannten aber statt der Häkelnadel den gekrümmten Zeigefinger verwendeten.  Eingewandt wird dagegen oft, dass andere Handarbeitsprodukte aus  diversen Epochen vor 1800 sich sher wohl bis heute erhalten haben, und dies bei Häkelarbeiten auch der Fall sein sollte. Viele Handarbeitsprodukte, die als frühe Häkelarbeiten  bezeichnet werden, erweisen sich bei einer genaueren Untersuchung als Nalebinding, eine sehr alte aber in wichtigen Details unterschiedliche Technik.

Eine gängige Hypothese verbindet den Siegeszug das Häkelns im 19. Jahrhundert mit der industriellen Revolution. Diese machte Garn leichter verfügbar und billiger. Häkeln verbraucht mehr Garn als vergleichbaren Textilproduktionsmethoden und profitierte von dieser Entwicklung. Der älteste schriftliche Verweis auf das Häkeln findet sich in dem Werk "The Memoirs of a Highland Lady" von Elizabeth Grant (1812), in dem über die Strickkunst von Hirten berichtet wird. Die ersten veröffentlichten Häkel-Muster im Jahre 1824 erschienen in der holländischen Zeitschrift Pénélopé. Hinweise darauf, dass Häkelarbeit im 19. Jahrhundert etne Neuikeit darstellte, kommen von einer englischen Veröffentlichung aus dem Jahre 1847, "Present of Winter", die  ausführliche Instruktionen zum Häkeln zur Verfügung stellt dagegen aber Kenntnisse anderer Handerkstechniken als gegeben vorraussetzt. Diese frühen Verweise verwenden oft noch das Wort "crotchet".  Standartisiert wurde die englische Schreibweise "crochet" gegen 1848.